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Carrefour des poisons, virus, bactéries et épidémies.

S’il est bien un endroit où les pharmaciens et autres charlatans ont fait fortune, c’est bien Venise. 

En effet, à Venise il y avait un incessant brassage des populations, de marins, de commerçants, d’ouvriers, d’étrangers, d’esclaves, de bourgeois artisans ou de Nobles, arrivant de toute l’Europe, communiquant avec la Turquie, le Moyen-Orient ou même les Indes ou la Chine, (comme Marco Polo mais il était loin d’être le seul). 

Et bien sûr, on y prenait toutes les maladies possibles. possibles : paludisme, syphilis, lèpre, choléra et dysenterie, et surtout, la peste. Thomas Mann a très bien analysé et raconté dans "La mort à Venise" l'épidémie de choléra en 1911. Torcello, île si prospère de 20 000 habitants vers l'an mil, disparait de la carte avec le paludisme. Concentrons-nous sur la peste et la syphilis.

Commençons en gaîté

La peste bubonique se prend par des puces ayant côtoyé des rongeurs infectés par la bactérie Yersinia Pestis la bien nommée.

La peste pulmonaire, elle, se prend par voie aérienne. La bubonique, plus fréquente, attaque les ganglions, se propage dans les poumons, et devient pulmonaire (donc très contagieuse), et cause en 3 jours la mort par septicémie dans 80% des cas sans traitement.

Aujourd'hui la tétracycline est très efficace si prise à temps.

Elle n'a pas disparu (50000 morts entre 1990 et 2000, principalement dans les pays pauvres, comme Madagascar en ce moment). Elle peut disparaître pendant très longtemps et reprendre par des épidémies dévastatrices sur de nombreuses années.

Trois fonctionnaires aux larges pouvoirs sont désignés pour connaître les causes et apporter des solutions. En vain. La peste se prolonge jusqu'en 1353 et disparaît comme par magie.

On décide en 1423 (ou 1403 ??) de créer un hôpital pour soigner les lépreux et les pestiférés. Situé sur une île toute proche du Lido, Santa Maria di Nazareto (Sainte Marie de Nazareth), il est appelé Nazaretum, et durera jusqu'en 1630.

Ci-dessous le plan de l'époque, et la vue d'avion de l'île aujourd'hui. On peut voir le quai d'amarrage des bateaux, les bâtiments très ordonnés, et surtout, les nombreux foyers d'où s'échappent les fumées des herbes odorantes brulées jour et nuit, sensées éloigne le mal de l'endroit.

Les morts sont enterrés sur place (on a trouvé des charniers importants sur l'île, plus de 2000 squelettes) ou mis en terre à Poveglia ou Fusina.

La Sérénissime se rend compte de l'inefficacité des moyens mis en œuvre, et frappe un grand coup. Elle prend en 1485 (Marco Barbarigo) et 1486 la décision de créer la magistrature permanente des Provveditore alla Sanita, 3 magistrats (désignés pour un an, non payés, et ne pouvant pas refuser), aux pouvoirs illimités (y compris condamnation à mort). L'institution existera jusqu'à la chute de la République en 1797.

Une administration rigoureuse bien vénitienne, avec des chartes sans fin,  se met en place avec pouvoirs illimités (fermer les auberges et les bordels, interdire la fuite des Nobles, refuser des arrivées de cargaisons, contrôler les pharmacies et les remèdes proposés, etc), avec médecins, croque-morts, experts, et même militaires.

La Quarantaine est une invention du Sénat Vénitien visant à vérifier que les équipages n'étaient pas atteints de maladies infectieuses, et le délai de 40 jours (en réalité de 22 jours) autorisait à penser, si tout allait bien, que le bateau ne portait pas de maladies.

Mais les moyens employés étaient dérisoires : fumées d'herbes aromatiques (romarin, genévrier, laurier, sauge), vinaigres, potions exotiques, de bien maigres remèdes.

A noter que la Scuola Grande di San Rocco, est reconnue en 1478 avec l'objectif de secourir les malades des épidémies. 

Dans la Scuola (mais réalisées bien plus tard), on peut voir sur les murs de l'escalier de Scarpagnino menant à la salle capitulaire, deux toiles, l'une en haut à droite de Pietro Negri (La Vierge délivre Venise de la peste, 1673) et l'autre d'Antonio Zanchi (Apparition de la Vierge au pestiférés, 1666).

1575 La peste et l'église du Redentore

L'autel de Giuseppe de Vicenza (1580) est orné de statues en bronze de Girolamo Campagna (avec San Francesco et San Marco au extrémités).

L'ensemble, blanc et largement éclairé par les fenêtres palladiennes semi-circulaires, est très lumineux.

1630 la peste et la Salute

Rebelote si l’on ose dire en 1630. 

Partie de Lombardie, la peste atteint début 1630 Mantoue assiégée par Ferdinand (on est en guerre de Trente ans avec une défaite cuisante de Venise contre l'Espagne et le Pape). Des ambassadeurs arrivent à sortir et à aller à Venise pour demander des vivres, ils sont isolés sur l'île de San Servolo. 

Mais en juillet 1630 un menuisier habitant près de Sant’Agnese et travaillant chez l'ambassadeur et sa famille terrassés par la peste, l'introduit dans Venise, et elle se propage rapidement compte tenu de la situation sanitaire et des mouvements de populations.

On organise des processions  sans fin sur la Piazza, des chasses aux "propagateurs de peste" (les Untori). 

On importe des barges de chaux vive de Trévise, on fait construire des milliers de lits à l'Arsenal (la moitié des Arsenalotti mourra) pour les mettre à San Servolo.

En novembre 1631, la peste disparait comme elle est arrivée ! 

On décida quand même de faire une procession solennelle le 21 novembre, qui en fait eut lieu le 28 novembre. Car la Salute n'existait pas encore ! Alors on construisit en quelques jours une grande église en bois à cet endroit, avec un pont de barques qui enjambait le Canal (comme pour le Redentore, mais c’est nettement moins compliqué) depuis la Piazza jusqu'à l'église en bois. 

Pendant tout ce temps les pharmacies et les charlatans fleurissent avec des potions, onguents, vêtements et masques en cuir. De là viennent les costumes initiaux du carnaval avec ces longs masques pointus, ces tenues épaisses et extravagantes.

De cette époque les archives de Venise regorgent de documents : lois sur la Magistrature à la Santé, études, statistiques, gravures.

En dehors de ces deux maladies, il y en avait certes beaucoup d’autres, dues à la malnutrition, à l’hygiène déplorable, à la lagune et les canaux pestilentiels, à l’importation de denrées minées par des virus et autres bactéries non indigènes et qui  frappaient encore plus violemment les habitants. 

Tout cela faisait la fortune des spécialistes des herbes, onguents, et autres potions à base de produits pas toujours recommandables pour faire un médicament ! Venin de serpent, corne de rhinocéros, fiente de pigeon, urine de cheval et autres joyeusetés dont j’arrête la liste ici,  composaient allègrement ces remèdes magiques ; Et tout le monde se ruait dessus, bien entendu.

On va maintenant présenter ici quelques exemples de ce qui reste à Venise de ces périodes douloureuses et de quelques acteurs et endroits où cela vaut le coup d’y être préparé.

La pharmacie à Venise

Venise a été très longtemps, du 11ème au 19ème siècle, la capitale de la Pharmacie européenne. Ceci pour au moins 4 raisons :

1.  Les bibliothèques, en particulier la Marciana sur la Piazza, conservent des milliers d’ouvrages de médecine venus d’Arabie et de l’Orient : Avicenne, Averroes, etc. Ces livres étaient importés facilement compte tenu des échanges avec ces pays en avance à l’époque.

2.  Les produits entrant dans la composition complexe (et farfelue) des « remèdes » étaient facilement trouvables avec l’importance du commerce vénitien avec les pays arabes et le Moyen-Orient. A partir de 1468 les équipages et les cargaisons remplies d’épices et autres graines exotiques étaient mis en quarantaine dans l'île du Lazzaretto Nuovo, avant de débarquer au Rialto.

3.  Avec l’arrivée de l’imprimerie et la création de très nombreuses maisons d’édition, les ouvrages sur la médecine et la pharmacie ont explosé à Venise. La profession de pharmacien est devenue très réputée au point qu’ils avaient même le droit d’épouser une femme noble !

4. Le terrain était idéal pour toutes les épidémies et de maladies exotiques, et allait créer des traitements aussi exotiques. Il y eut à un moment plus de 90 pharmacies à Venise. Au début du 17ème siècle, une loi interdit de créer de nouvelles pharmacies à moins de 100 pas vénitiens d’une autre.  Ces officines fabriquaient des tas de produits miracles aux mélanges redoutables de complexité. D’ailleurs les contrefaçons (avec de fausses étiquettes ou de faux produits), et les remèdes imaginaires florissaient, y compris dans les monastères qui exportaient à tout va des produits non contrôlés en Europe. On verra plus loin l’exemple de la Thériaque.

La Spezieria all'Ercole d'Oro à Cannaregio

La thériaque

C’est un contrepoison.

A l’origine, on a un poème portant sur les morsures par des animaux, par un poète grec au 2ème siècle AVJC en Ionie. Il s’intitule la Thériaca (qui signifie vipère).

Le roi Mithridate en 65 AVJC inventa cette potion avec 46  ingrédients.

Plus tard, Andromaque le Vieux, le médecin de Néron, rajouta 25 autres produits et on lui donne ce nom définitif dans les ouvrages de médecine. Le fameux philosophe et médecin Galien lui donne dans ses ouvrages ses lettres de noblesse au 2ème siècle. 

A Venise elle connut un grand succès (l’empoisonnement était assez courant au Moyen-Age).  Sa production était extrêmement réglementée par le Sénat et les Provéditeurs à la Santé. 

Ils avaient défini précisément les  lieux de production seulement dans la ville, parmi lesquels :

• A l’enseigne des deux Sarrasins dans la Merceria

• A la pharmacie de la Tête d’Or à San Bartolomeo à côté du Rialto

• Alla Vecchia à San Luca

• Alla Nave à San Moise

• A la farmacia di San Stefano,

• Au ponte dei Bareteri sur le chemin entre Rialto et Piazza (pharmacie de l’Autruche d’Or) (photos ci-dessous)

Que reste-t-il à Venise de cette Thériaque ?

Si vous êtes allé à Venise vous avez déjà marché au moins une fois sur un vestige concret de la fabrication de la thériaque. 

Le flyer publicitaire de la thériaque

Je ne peux résister à vous lire (traduction en français) la notice sur la thériaque à Venise, éditée par la pharmacie située au pont des Bareteri (San Marco à côté du Palais Venier siège de l’Alliance Française).

Dans la tête elle annule les vertiges, éclaircit la vue, précise l'audition, cure l'épilepsie, les spasmes. 

Dans la gorge, elle enlève la toux, libère les glaires et les humeurs grasses.

Dans l'estomac, elle guérit tous les problèmes, fortifie l'organisme, restitue l'appétit perdu, calme la faim.

Dans le foie, elle calme tous les excès de repas, et dans les reins elle purge toutes les saletés.

Elle provoque les menstrues, et réduit les hémorroïdes.

Elle guérit les douleurs des coliques, des diarrhées, des flatulences, et des urines.

Elle est recommandée aux podagres, et pour les douleurs des articulations et les sciatiques.

Avant d'aller au lit, prendre une dose, et elle facilite le sommeil (NORMAL : il y a de l'opium!).

Mais la plus grande vertu de ce prodigieux anti poison, toujours avec succès, est de calmer tous les maux de ventre, éliminer tous les vers des intestins aussi bien chez les enfants que chez les adultes, et de guérir tous les empoisonnements pris par la bouche, par piqûre d'animaux, en l'appliquant sur la partie touchée.

Elle convient à tout le monde sans exception, dans tous les endroits, à toute occasion, avec une plus petite dose pour les enfants, plus grand pour les adultes mal portants. On peut l'utiliser toute l'année, sous tout climat.

Que soit louée la Providence de notre Seigneur Dieu, qui nous a donné un remède aussi efficace et aussi sûr.

Avec cela la renommée de cette Pharmacie Antique garantit l'exactitude avec laquelle elle fabrique ses remèdes et particulièrement cette thériaque. 

Et pour cela et afin d'éviter les fraudes, le propriétaire actuel de la pharmacie, fabricant et successeur du Signor Gio, moi Battista Albrizzi, qui signe en dessous de ma propre main.

Bon, et en France ?

La thériaque s'est rapidement propagée dans toute l'Europe

En passant aux Hospices de Beaune, surprise, de magnifiques pots de thériaque trônent dans la pharmacie.

De même, à Chenonceaux, l'apothicairerie affiche 2 pots de thériaque. 

Enfin, à Lyon même (ma ville), j'en ai trouvé à la Maison de la Gastronomie (dans l'Hôtel Dieu), dont un pot de Mithridate, ancêtre de la thériaque.