Extérieur

C’est une église vraiment petite pour Venise, car ici le quartier était très fangeux, presque au niveau de l’eau de la lagune. Par temps d’acqua alta, les bottes sont obligatoires.  Cet endroit insalubre était peu habité, assez pauvre, et surtout assez autonome car éloigné du centre, et c’était un village à part, où le Gastaldo (chef local du quartier) jouait un rôle important. 

Le campanile roman, de 27 mètres de haut, est petit à l’image de l’église. Il est situé derrière, il est d’origine et daterait du 13ème siècle. Endommagé par une bombe il a été restauré par Venice in Peril. L’horloge fut ajoutée en 1764. Contre lui et l’arrière de l’église, un appentis servait d’auvent et de refuge pour les pauvres et les femmes pieuses dans le besoin.

Intérieur

L’intérieur est de forme basilicale à trois nefs, avec peu de chapelles, mais un intéressant ensemble de colonnes et de 6 arcades de chaque côté séparant les nefs. Toute l’église est « dorée » : les piliers en bois séparant les tableaux sur les murs de la nef centrale, le plafond, l’orgue du 17ème siècle et son balcon, et l’iconostase byzantine (comme à Torcello) avec le Christ en croix du 16ème siècle, la Vierge et Saint Jean. Les chapiteaux sont décorés de belles statues dorées (les 12 Apôtres), et le tout ressemble, proportions gardées, à l’église des Carmini pas très loin. Au-dessus des séries de tableaux pas très beaux. Et le plafond, avec un San Nicolo en gloire et d’autres épisodes de sa vie.

Le chœur est lui aussi original, avec une structure vénéto-byzantine, petite mais très élégante. Sinon les chapelles latérales sont quelconques. Mais l’ensemble est remarquable pour une petite église.

Saint Nicolas

Nicolas est un évêque grec (de Mira en Lycie, au sud de la Turquie) né vers 250. Ayant donné ses biens aux pauvres, il vécut et mourut très vieux (sans être martyrisé).

Il est le Saint patron des marins, fabricants de bateaux, des marchands et des enfants (ses miracles en attestent ...). On le nomme aussi Nicolas de Bari, à qui on prête d’avoir jeté des pièces d’argent devant les fenêtres de familles pauvres dont les pères destinaient leur fille à la prostitution. Avec l’argent ils purent les doter et ainsi les marier, leur évitant de devenir prostituées. Cet épisode de la vie de Nicolas est cité par Dante dans La Divine Comédie, au chant XX du Purgatoire où il fait citer par Hugues Capet (vers 31-33)  « la largesse que fit Nicolas aux pucelles pour conduire à l’honneur leur jeunesse ».

Il est curieux de constater comment la légende de la fête de Saint Nicolas fut créée : un de ses doigts fut rapporté de Bari en Lorraine comme relique, et une grande basilique lui fut élevée à Saint Nicolas de Port près de Nancy. Ensuite, nous trouvons l’histoire des 3 enfants qui se perdirent dans la forêt près de Nancy. Ils frappèrent à une maison. L’homme qui leur ouvrit, un boucher, les accueillit mais les garda pour ensuite les tuer, les découper et les mettre dans son saloir. Saint Nicolas qui passait par là frappa à la maison, et demanda au boucher du petit salé. L’homme se sentit découvert et avoua tout. Saint Nicolas étendit la main et ressuscita les enfants en réassemblant les morceaux, puis enchaîna le boucher à son âne. Ce boucher devint plus connu comme le Père Fouettard, méchant et vicieux, un vilain personnage qui tance les enfants désobéissants ou ne travaillant pas. Tout le contraire de Nicolas avec sa barbe blanche.

Nicolotti et Castellani : rivalité séculaire, bagarres et conséquences dans la ville

Dans ce quartier sud-ouest de Dorsoduro, perdu au bout de Venise, et plutôt miteux, prospérait la « tribu » des Nicolotti, ouvriers et pêcheurs durs au labeur, et surtout, belliqueux envers le reste de Venise. En particulier envers les habitants de Castello tout à l’autre extrémité de Venise. 

Les Nicolotti, plus tard rejoints par des habitants d’autres sestiere (San Polo, Santa Croce et Cannaregio, soit l’ouest de la ville) partaient en bande provoquer les Castellani. Ils portaient un bonnet noir et une écharpe de même couleur. Pour tout dire, la faction des Catellani était encore plus ancienne et son origine datait du Doge Sebastiano Ziani avec des gens plutôt de San Polo et Santa Croce, très marécageux. Ce n’est que plus tard que les paroisses de Dorsoduro Ouest se joignirent à eux et l’ensemble fut rebaptisé Nicolotti en référence au quartier de San Nicolo dei Mendicoli.

Les Castellani provenaient de Castello, à l’autre bout de la ville (et plus tard rejoints par ceux de San Marco, et même Dorsoduro est, soit la moitié est de la ville). Ils portaient un bonnet rouge et une écharpe rouge.  Le plus souvent travailleurs de l’Arsenal et défenseurs du Doge, ils gagnaient plus que les pêcheurs du coin de San Nicolo.

Mais en 1705 après un combat très violent, on décida d’interdire les bagarres de poings (on utilisait aussi des baguettes et des bâtons). La rivalité se tourna vers d’autres compétitions comme les « pyramides d’Hercule », espèces de pyramides humaines très populaires à Venise, où la plus haute était déclarée vainqueur (mais cela n’empêchait pas les bagarres quand même). 

Certains ponts de Venise sont célèbres pour ces pugilats épiques. Des tableaux ont été peints pour cela, en particulier au musée de Nuremberg on peut voir un tableau de Josef Heintz le Jeune (1673) représentant le fameux combat sur le Ponte dei Pugni près de Ca Rezzonico à San Barnaba (Pugni signifie poings, et le pont était dépourvu de parapet). 

Et même, sur le Pont de Santa Fosca à Cannaregio (près de Strada Nova et San Felice), on peut voir  4 traces de semelles en pierre d’Istrie, ce sont les pas où devaient se trouver les combattants au départ, pour arriver à planter le drapeau de leur quartier au milieu du pont. Beaucoup tombaient à l’eau et cela finissait par la victoire de l’un ou l’autre camp après moult coups, gnons, volée de baguettes en bois et plongeons involontaires dans le rio en-dessous. On peut aussi signaler que l’église de San Trovaso, près des Zattere et des Gesuati, comporte deux façades identiques (presque) et deux portails d’entrée. On a dit que c’était pour empêcher les bagarres lorsque par hasard, devait se produire une manifestation dans l’église impliquant à la fois des Nicolotti et des Castellani, chaque faction entrant par une entrée ! Et les rangées de bancs dans la nef sont perpendiculaires pour indiquer où les belligérants devaient se placer afin de ne pas se mélanger (c’est même possible). Remarquer que l'église Santa Maria Formosa à Castello possède elle aussi deux entrées et des rangées de banc perpendiculaires, peut-être pour la même raison.